Deel 1:
Ik was ervan overtuigd dat afscheid nemen van de man van wie ik het grootste deel van mijn leven had gehouden, het pijnlijkste zou zijn wat ik ooit zou moeten meemaken.
Ik had het mis.
De ware reden waarom Thomas naar me teruggekeerd was, werd me pas duidelijk nadat hij vertrokken was.
Terwijl ik daar alleen zat en een kop oploskoffie roerde – iets wat mijn budget nauwelijks toeliet – tikte de regen zachtjes tegen het raam van mijn kleine huurappartement.
Op mijn drieënzeventigste keerde ik terug naar de stad die ik op mijn zeventiende had verlaten. De gebouwen waren veranderd, de winkels hadden andere namen en veel bekende gezichten waren verdwenen.
Toch herinnerden de straten me op de een of andere manier nog steeds.
Mijn pensioen was niet genoeg om de steeds hoger wordende huur en andere levenskosten te dekken, dus haalde ik mijn oude verpleegsterspas uit een la, kocht een nieuw uniform en ging weer aan de slag in het plaatselijke ziekenhuis.
Het was hetzelfde beroep waaruit ik jaren eerder was gepensioneerd.
Thuiskomen voelde vreemd.
Vrijwel niets was zoals ik het me herinnerde, maar alles gaf hetzelfde gevoel.
Ik ben nooit getrouwd geweest.
Ik heb nooit kinderen gehad.
In de loop der jaren heb ik een aantal relaties gehad en verschillende aardige mannen ontmoet die hebben geprobeerd een leven met me op te bouwen.
Maar geen van hen had ooit Thomas geheten.
Ik had zijn naam al meer dan vijftig jaar niet hardop uitgesproken.
Thomas was mijn eerste liefde.
We waren allebei zeventien toen we elkaar ontmoetten, jong genoeg om te geloven dat beloftes voor altijd konden duren, simpelweg omdat we ze meenden toen we ze deden.
Ik had een plek bemachtigd op een universiteit in een andere stad.
Thomas had ervoor gekozen om in de stad te blijven en in de ijzerwarenzaak van zijn vader te werken.
Op de dag van mijn vertrek stond hij met tranen in zijn ogen naast me op het busstation.
‘Alsjeblieft, Nancy, ga niet weg,’ smeekte hij haar.
‘Ik moet het doen,’ zei ik tegen hem. ‘Ik heb er te hard voor gewerkt om deze kans te laten glippen.’
“Dan breek je mijn hart.”
Dat waren vrijwel de laatste woorden die hij tegen me sprak.
